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寒极向暖盼春归
“一九二九不出手，三九四九冰上走……”，大寒时节，九九歌已数过近半，大江南北正值全年极为寒冷的时节。大寒，处于四九和五九之间，在古人看来是大地阴寒之气释放的节点，可谓严冬的最后发威，其威力自然不可小觑。当然，从现代的气象观测结果来看，中国南方地区在大寒节气基本处于全年温度最低的阶段，而北方地区则大寒不必寒于小寒，所谓“小寒胜大寒，常见不新鲜”。总之，无论大寒还是小寒，都是一年中非常寒冷的时候。
“大寒”之名也直接地表达出了该节气的气候特点，“大寒为中者，上形于小寒，故谓之大……寒气之逆极，故谓大寒。”在陕西扶风县法门镇出土的西周大克鼎上，学者释读出了目前所见年代最早的“寒”字，为一会意字，表现了水已结成冰，人居于铺垫着干草的房屋内的情景，这大概就是猫冬吧。
“寒往则暑来，暑往则寒来”。大寒是冬季的最后一个节气，在寒暑之气的角力过程中，寒气到达顶点而逐渐走向衰微，暑气愈益生发而带来回春之势，这在物候中有着微妙的显现。人们通过悉心观察，按照时间的推移捕捉自然界的变化：大寒一候鸡始乳，二候征鸟厉疾，三候水泽腹坚。
在古人眼里，母鸡可能是身边最早感知到春意萌动的生灵，大寒中它们开始孵化雏鸡，迫不及待地迎接新一轮的小生命。野外的猛禽则在空中盘旋，饥渴地寻觅着可以果腹的猎物，挨过这一年中最为严酷的时段，春天便在眼前了。水泽结冰从边缘向中央延伸，腹地之处既已坚冰厚实，那就只待化作春水映春花了。可以说，人们感受到的虽是暮冬的寒意，望见的却是初春的希望。
顺时量力度冬寒
“腊酒自盈尊，金炉兽炭温。大寒宜近火，无事莫开门。”对古人来说，在这天寒地冻的时节里，最自在的莫过于在居室内围炉烤火，酌饮腊酒了。杯酒下肚，既可以驱走体内盘踞的寒气，又能够扫走冬日寂寥的阴霾，“小酌怡情”正是这个道理。“大寒须遣酒争豪”，若再约上三五好友，把酒欢言，则又是另一番情趣。冬日里的酒寄寓着人们温热的情感——对生活、对亲友、对自然万物，它们都不会随落雪寒风而消散。
在大寒节气，防寒御冷也少不了各种美食。糯米可谓诸种食材中的大赢家，在天南海北的餐桌上，都常常能见到它的身影。糯米性温而味甘，在食物品种尚不丰富的年代，更被视作补益佳品。大寒之时，岭南一带尤流行食糯米饭的习俗；又如以糯米为主料的“消寒糕”，在北京地区颇受欢迎。此外，各种汤羹也往往是大寒食谱的主角。如南京等地喜制作鸡汤肉羹，取材或讲究或随性，但突出的都是一个热乎劲儿。饱餐美食暖和了身子，也是对自己的犒赏，因为正是一年的辛勤劳动，才换来了这无忧的冬日时光。
大寒时候，有人喜欢猫在屋里，也有人喜欢到户外活动，其中冬泳不能不说是一项极其考验身体和意志的季节性运动。在水面或冰面之下，冬泳者的身体被刺骨的冰水包裹着，想想都让人起一身鸡皮疙瘩。但毫无疑问，经过长期的锻炼，冬泳爱好者有着自己的倔强，反而能够去享受冷水浴的刺激与畅快。他们采取“以攻代守”的办法，以直面严寒的方式战胜了严寒。这也不禁使我们想到傲立于风雪中的“岁寒三友”，经过严冬的洗礼而愈益坚韧不拔，成为一道独特的风景。
农业生产是最讲究合于自然节律的，“顺天时，量地利，则用力少而成功多”。在万物蛰藏的大寒时节，农事活动也不那么忙碌，不少地方仍处于冬歇之中。而对于已经播种的越冬作物以及饲养的牲畜，防寒防冻工作自然不能放松，否则此前的辛劳就可能功亏一篑。
雪是冬天的标志物。如果说城市中的人们钟情于雪中素白静谧的浪漫景致，那农人们则更看重大寒飞雪的丰年好兆头——许多病虫害将因此而无处藏身，田间的作物却恰可得瑞雪之衣被，所谓“大寒三白定丰年”。在对好年景的期盼中，农人们还需为春耕做足准备，转眼就又将是一个农忙季。
崇德尚礼祈嘉平
大寒不仅是冬季的最后一个节气，也是二十四节气中的最后一个节气，“辞旧迎新”便自然而然地成为人们在此时的盼望与希冀。由于处在岁末年关，春节临近，大寒还往往能够蹭到这一盛大节日的热度。而在有些年份，大寒还会与春节有一定的时间重合。“大寒迎年”，蓄力一冬的人们都憋着一股劲儿，于是幸福地奔忙起来。除旧布新，置办年货，家家都预备着以最抖擞的面貌迎接新岁，更为这肃杀的冬日平添了许多热闹而欢愉的气氛。
古时的岁终大祭——腊日也常在大寒与立春之间。腊日祭祀本是农耕民族对旧岁神佑的感恩和对来年丰产的祈求，在特别注重礼仪秩序的周朝加入了崇拜先祖、团结宗亲的成分，并一直流传下来。每逢腊日，亲人团聚、乐享筵宴、向长者尊者拜贺就成为百姓家的重要节俗，人们在“休农息役”的同时也增进了彼此间的感情。在寒凛的冬日里，腊日的另一大主题便是驱寒逐疫，而这也正应着大寒时节的天气特点。人们忙着祭灶以借助火神的威力，擂鼓以模拟响雷的声音，在热烈的气氛中祈盼新岁。后来，随着佛教的影响日盛，“佛成道日”与腊日相融合而成了腊八节。腊八节最为人们所熟悉的节俗大概就是喝腊八粥了，但品粥之时也不要忘记五谷丰登的来之不易，不要忘记平安团圆的珍惜可贵。
大寒就是这样一段光景，于“旧”时间中孕育着“新”的希望。人们经过一冬的休整，现在以最热烈的行动与情感来融化暮冬的寒意，为阳春的到来开辟道路。
（作者为中国农业博物馆二十四节气研究中心助理研究员）
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