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在广袤的中国大地上，拥有极其丰富的自然资源。其中，多样性的植物在世界上占据重要地位。晚清时期，伴随着中国国门的被迫打开，很多自然资源领域的外国人来到中国，怀着不同的目的，开展植物系统考察和采集。威尔逊（E.H.Wilson，1876-1930）就是其中的代表，他把考察经历整理成《中国：世界园林之母——一位博物学家在华西的旅行笔记》一书，该书20世纪30年代出版后长期受到关注。时光虽然过去近百年，可该书对我们认识中国瑰丽的植物世界，依然具有科学价值和文化价值。
清末，他11年间4次深入中国西部采集植物
(资料图)
威尔逊是英国园艺学家和植物学家，被誉为“植物猎人”。清朝末年，他前后用11年时间4次深入中国西部采集植物。
《中国：世界园林之母》共三十个章节，威尔逊以游记的形式记录了来中国考察的所见所闻。他不仅用大量笔墨描述了沿途所见植物、作物等，同时也记录了当时中国的地理地貌、社会文化、民俗历史等风貌。他开宗明义提出了“中国乃世界园林之母”的观点，强调中国植物对世界园林的贡献，也回顾了前人在中国采集植物的工作。
从16世纪开始，就陆陆续续有外国人来到中国采集植物，并将中国植物引入世界各地，丰富和拓展了世界植物种植的版图，如肯宁汉、林奈、福琼、戴维、德拉维、法格斯等。威尔逊来到中国，已不是一般普查性的泛泛采集植物，而是目的明确，要求具体，说直接一点，他就是来“淘宝”的，不仅采标本，还采收种子、插条、接穗、鳞茎、苗木等，并将这些植物引种至西方，进一步开发利用。
威尔逊前两次来华受英国维奇公司派遣，主要目的为采集新发现的珙桐种子和美丽的绿绒蒿，均如愿以偿，并获得许多其他有价值的观赏植物，轰动了整个西方园艺界。后两次受美国哈佛大学阿诺德树木园派遣，把目标对准了那些具有观赏和经济价值的乔木和灌木种类，特别是耐寒、能适应北美环境的植物种类。
11年中，威尔逊共采得5000种植物，寄回1500种植物的种子，还有许多鳞茎、接穗和插条，后有1000余种植物引种成功，在西方落地生根。他惊叹“中国中部和西部遥远僻静的山区简直就是植物学家的天堂，乔木、灌木和草本聚集在一起，复杂得令人茫然失措”。他认为中国西部之植物，是全球丰富的温带植物区系。这个论断不仅被学术界公认，而且随着工作的不断深入，中国植物丰富程度还在不断提高。据目前资料统计，中国有3万多种植物，其中食用植物有2000余种，药用植物3000多种。特别是一些古老的裸子植物，现在北美和欧洲只有化石记录，但仍然存活于中国。
中国丰富的植物资源、地质地貌，他零距离观察记录
威尔逊作为植物学家，不仅对中国植物非常痴迷，对中国的历史地理、风土人情、社会运转都有浓厚的兴趣。中国丰富的植物资源、地质地貌和边远山区农民的生存现状，他零距离观察和记录，在本书中的字里行间，都有直接的体现。
威尔逊在中国进行植物考察，从湖北西部的宜昌作为起点，沿着长江进入四川的广袤地区。对于宜昌的植物生长记录，他写得极为详细。本书第四章《宜昌的植物》中写道：“宜昌树木的数量不是很多，但其种类之丰富令人吃惊。春季，白花泡桐和楝巨大的圆锥花序引人注目。到了秋季，乌桕满树红叶，非常显眼。柞木多用路边祠、社的遮阴树。常见的树种有：皂荚、盐肤木、化香树、枹栎、香椿、枫杨。”此外，他还对很多树木进行“画像”。他是植物学知识异常丰富的学者，如同地质学家对不同的岩石化石如数家珍。
作为“植物猎人”，威尔逊并非只写见到的植物，对植物所依存的地理、地质、土壤、气候等要素都予以描述。其原因很简单：一种植物能在一个区域长期繁衍，并不是孤立的现象，需要各种外在的必要条件。本书第六章《森林与巉崖：穿越湖北—四川边界》中，就对植物生长的环境进行这样描述：“我们进入四川东部第一天……再次身处坚硬石灰岩峭壁之中，其景色与长江峡谷及其邻近地区极为相似。土壤板结，为黏土壤，山崖上大部分有树木，最常见的乔木和灌木与湖北的种类相同。华山松极多，巴山松也常见，还有怪样的云杉和铁杉。”
在他看来，四川这一古老地区，农村集市体系都经精心设计，农耕高度发展，很多陵墓修建讲究，妇女形象健美。成都平原给他留下深刻印象，他认为这里是中国最富庶、土地最肥沃、人口密度最大的地区。其实当时不单是成都平原，整个中国的产业，都和农业种植有直接联系。
“在美国或欧洲找不到一处园林没有来自中国的植物”
中国植物种类之丰富，这是威尔逊来华之前没有想到的。
中国作为传统的农业国家，是世界上栽培作物八大起源地之一。当今世界上主要栽培的1500余种作物中，有300种起源于中国。属于中国原产的果树有50余种，如：桃、李、杏、枣、柿、板栗、柑橘、荔枝、龙眼、中华猕猴桃等。中国观赏性植物也极为丰富，如山茶属共280种，中国有238种；杜鹃花属共960种，中国有540余种；报春花属共450余种，中国有300种……从这个维度讲，正如威尔逊所言“中国乃世界园林之母”。此外，中国利用植物保健、治病的历史由来已久，中草药更是一个宝库，“青蒿素”就是著名的例子。
近百年来，许多中国植物已引种到世界各地，不仅栽培成功，还取得进一步发展，有些还成了经济发展的支柱产业，因此被称为“影响世界的中国植物”。如茶树，现在印度、斯里兰卡、印度尼西亚和肯尼亚都大面积种植。甜橙引种到美国后，培育出了著名的华盛顿甜脐橙。其中，直接与威尔逊有关的是中华猕猴桃。1900年，他在宜昌栽培这种植物，很快受到外国居民的欢迎，称之为“宜昌醋栗”，同时他也将种子寄回英国皇家园艺学会和美国农业部引种站。1904年，新西兰女教师伊莎贝尔探访她在宜昌从事传教工作的妹妹时，从威尔逊栽培的猕猴桃中获得少许种子带回新西兰。正是这些种子，将猕猴桃发展成为今日新西兰的支柱产业，成为一种新型水果，风行全世界。
威尔逊在书中写道：“在美国或欧洲找不到一处园林没有来自中国的植物，其中有美丽的乔木、灌木、草本和藤本”，可以这么讲，没有中国植物，便不成为园林。尤其是北美，引种中国的乔木和灌木在1500种以上，美国加州的树木花草有70%以上来自中国。
《中国：世界园林之母》，不仅向全世界揭示了中国植物资源的丰富和多样性，还特别提及西方的植物种植深受中国的恩泽。
【作者为中国地质大学（武汉）博士、中国自然资源作家协会评论委员会主任】
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