首页由延安鲁艺集体创作的歌剧《白毛女》，是我国民族歌剧的经典之作，其主人公喜儿的扮演者，七十多年来已传承四代。其中第二代喜儿的扮演者李元华，是著名歌剧表演艺术家、京剧表演艺术家。1977年她从上海赶往北京，从著名表演艺术家郭兰英手中，接过了喜儿的角色，自此踏入民族歌剧领域。如今，李元华已74岁了，她的脸上还总洋溢着红润的光辉，依旧为传承民族艺术、红色经典贡献着自己的力量。
十天不到登台唱《白毛女》
1977年，中国歌剧舞剧院决定复排经典民族歌剧《白毛女》，当时的郭兰英已近50岁，并没有新的喜儿接班，于是，大家想到了在上海从事京剧表演的李元华。
李元华从小学习昆曲、京剧，曾表演传统京剧，也曾在现代戏《龙江颂》中饰演阿莲。“接到这个任务我很兴奋，我本身喜欢唱歌，也学过声乐，对《白毛女》也很喜欢。”李元华记得清清楚楚，1977年1月17日，她从上海来到了北京。但她没有想到的是，从她到北京报到至登台正式演出，只有不到十天的时间。
在此之前，李元华看过田华主演的电影《白毛女》和芭蕾舞版的《白毛女》，但她从未演过歌剧。入门第一部剧就是《白毛女》，第一个角色，就是喜儿，她的起点相当高。“好在有郭兰英老师的录音，我抱着录音机从早听到晚。”李元华说，那几天确实有“突击作战”的感觉，“我非常有幸，一走进歌剧行列，就有最好的老艺术家带着我，包容我，给我艺术上、生活上的各种关爱。”
李元华记得，当时她刚到中国歌剧舞剧院时没有地方住，团里宿舍有限，只有团长有两个房间，李元华来了，团长就把一个房间安排给她。李元华总说，那时候的自己就像是在吃“百家饭”，“一会这位艺术家来看我，问我有没有吃的，又一会另一位艺术家来找我，给我带什么东西。”当时在《白毛女》歌剧中饰演张二婶、王大婶的演员，在生活中也对李元华关爱有加，“后来我都不觉得她们是剧中的角色了，我觉得她们就是我的婶婶，生活中都很关心我。”
让李元华记忆最深刻的是艺术家郭兰英。“我一到剧院，郭兰英老师就来看我了。她过来拉住我的手说：‘我在银幕上一看到你，就觉得你是大演员料。’”当时排练时间紧、压力大，郭兰英的这句话一直鼓励着李元华。与此同时，同剧组里其他艺术家以及在延安时期出演、参与制作《白毛女》的前辈们都来帮助李元华，有人辅导她发声，有人提点一句表演细节，“短短的时间里能把《白毛女》排出来，不是我个人的努力，我是在老一代艺术家的帮助下完成的，是他们包容了我，托住了我，推出了《白毛女》。”
郭兰英手把手指导排练
到现在，李元华家里还珍藏着一张照片，那是《白毛女》成功演出后，王昆、郭兰英这两位新中国成立前喜儿的饰演者，一左一右地站在李元华身边，留下的珍贵合影。
对李元华来说，出演喜儿也是她自己的蜕变。“刚接触喜儿的时候，尤其是看了郭兰英老师的表演，我觉得我没有她的火候，达不到她的浓度。”李元华是在南方城市里长大的姑娘，又是学青衣出身，出演角色时身上总带有一点“文气”，“城市里的姑娘，哭是不愿意让别人看到的，甚至都不愿意出声，但喜儿是农村里长大的孩子，情感是解放的，要哭就放得开啊。”因此刚学演喜儿时，特别是在“恨是高山”等段落，李元华觉得自己已经很感动了，甚至把脑子都唱晕了，观众还觉得不够强烈。
“演戏要有体验，塑造角色要有生活，《白毛女》之所以精彩，是因为创作它的人，就是从那个时代过来的，了解经受苦难的姐妹们。”李元华说，郭兰英就有在旧社会中受苦的经历，所以每次看她演喜儿，都觉得她就是那个时代的女孩。为了把喜儿塑造好，郭兰英给李元华讲《白毛女》歌剧的发展过程，讲喜儿的故事和艺术的加工，“兰英老师其实不是一个很善于讲的人，但她有极强的表演天赋，她总是把悲做到极致，把愤做到极致，因为她发自内心地理解。”
李元华记得，郭兰英总是先排一次让她看，然后她再有样学样。“当时哪有现在的排练场，就是大饭厅，地上也不像现在一样还铺地毯，就是水泥地。”李元华感慨道，“那批参加过延安时期演出的艺术家都五六十岁了，但所有排练都带着真情实感，没有说排练就是‘过’一遍的，说跪就跪。”李元华说，正是在榜样力量的引导下，她进入了喜儿的状态。
说到跨界唱歌剧，李元华很高兴自己有京剧的底子。“民族歌剧借鉴了大量传统戏曲的特点和优点，《白毛女》表演动作带有舞蹈性，唱腔是民族民间的，又有板腔体的特点，可歌可舞。”剧中那些锣鼓场面，让演了18年京剧的她有天然的亲近感，“《白毛女》让我觉得，从京剧跨界到歌剧跨度并不远。”
在李元华看来，以《白毛女》为代表的民族歌剧非常符合中国人的审美习惯。李元华曾学过一点意大利美声的发声法，在处理喜儿的部分唱段时也会借鉴一些西洋发声法。“当时一位老艺术家就提出意见：你的声音已经到了‘洋’的边缘，不适合用这样的声音塑造喜儿。”李元华听了这句话，仔细想了想，“老艺术家的出发点是，声音要为塑造人物服务。我演的是17岁的喜儿，声音娇嫩清脆，另外也要用符合中国语言特点的声音来演唱。”
这么一想，李元华觉得确实不适合用拿着“范儿”的美声来表现喜儿。“我不是说西洋发声法不好，现在有很多歌唱家把这种发声法掌握得很好，但唱了半天，中国人听不出来在唱什么，就是因为不符合中国人的语言和审美。”李元华说，这一理念对她的艺术生涯产生了很大影响。
“退而不休”推广民族艺术
当今很多年轻观众认识李元华，并不是因为歌剧《白毛女》，而是通过综艺节目《经典咏流传》。在第三季节目中，李元华登台演唱了毛泽东诗词《卜算子·咏梅》，音乐风格一半是京剧，一半是现代流行音乐，李元华切换自如，很多弹幕都说：“老艺术家都是宝藏吗？！”
其实，李元华对诗词的兴趣很早就开始了，甚至早于她参演《白毛女》的时间。“那是1975年到1976年间，也就是在毛主席晚年，主席一生酷爱传统诗词，我被当时的文化部调过来，演唱古诗词并录音给他听。”当时，李元华大概演唱了数百首诗词。
“那一段时间给我很多思考，中华传统诗词为什么能穿越时空，到今天都让人热爱？它的美在哪里？”多年之后，李元华感悟到，中国诗词代表着传统的审美，“不仅是文字的魅力，还传承着伟大的精神，作词人的家国情怀和坚毅品质，还折射出中国的美学观念和哲学思想。”她又一次想到了《白毛女》等经典民族歌剧，“你看《白毛女》的布景非常简单，蓝天是大幕，群山是背景，大广场就是舞台，这些一点都没影响观众的理解。”
李元华发自内心地觉得，中国传统美学太了不起了，要把它继承发展下去。上世纪80年代以后，流行音乐的热潮给传统舞台艺术带来冲击，但李元华还坚持宣传民族歌剧，宣传的经费要么是她自掏腰包，要么是她到处“化缘”。后来，她用了四年时间策划、主持、录制了电视系列片《中国歌剧欣赏》，让电视观众可以从中看到歌剧艺术的魅力。
如今的李元华74岁，用她自己的话说是“退而不休”，能登台演出就登台，不能登台就在幕后当策划、导演，多年来从不间断。今年6月，在国家大剧院台湖舞美艺术中心上演的“传承红色基因庆祝建党百年”开国元勋诗词朗诵音乐会，就由李元华策划。她把开国元勋的诗词配上音乐，或朗诵或歌唱，把传统诗词和红色基因传递给年青的一代。
“我才74岁呀，我还不老呀，心态最重要。心态怎么调整？工作呀，不停地为老百姓做事，激活自己的艺术生命。”李元华真诚地说：“也许我的声音不如年轻时候漂亮了，但我经验丰富了，思想成熟了，为艺术工作的动力也就更足了！”
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